Długość cięciwy to odległość w linii prostej między dwoma punktami na krzywej. W geodezji jest często używany do definiowania krzywej i obliczania długości krzywej.
Krzywizna łuku kołowego jest doskonale określona przez jego promień. Jednak tam, gdzie promień jest długi (autostrady), środek krzywej jest niedostępny lub oddalony. W takim przypadku promień nie ma żadnej wartości dla operacji geodezyjnych, chociaż nadal jest potrzebny w niektórych obliczeniach; należy ją zastąpić inną charakterystyką krzywej, która jest najbardziej użyteczna. Powszechnie stosowana charakterystyka jest znana jako stopień krzywej.