Liczba Reynoldsa to stosunek sił bezwładności do sił lepkości w płynie, który jest poddawany względnemu ruchowi wewnętrznemu z powodu różnych prędkości płynu. Obszar, w którym te siły zmieniają zachowanie, jest nazywany warstwą graniczną, na przykład powierzchnia graniczna we wnętrzu rury.
Istnieją dwa różne rodzaje przepływu warstwy granicznej: laminarny i turbulentny. Granica laminarna jest bardzo płynnym przepływem, podczas gdy burzliwa warstwa graniczna zawiera wiry lub „wiry”. Przepływ laminarny stwarza mniejszy opór tarcia skóry niż przepływ turbulentny, ale jest mniej stabilny.