Le curve verticali di cresta vengono utilizzate per passare da una pendenza discendente a una pendenza ascendente, mentre le curve verticali di abbassamento vengono utilizzate per passare da una pendenza ascendente a una pendenza discendente. Le curve di cresta sono in genere più lunghe e piatte delle curve di abbassamento a causa della necessità per i conducenti di poter vedere oltre la cresta della curva, mentre le curve di abbassamento sono più ripide e più corte.
Diversi fattori influenzano la progettazione delle curve verticali, tra cui la velocità di progetto della carreggiata o della ferrovia, l'allineamento verticale della carreggiata o della ferrovia, le caratteristiche di progetto del veicolo o del treno, la curvatura orizzontale della carreggiata o della ferrovia e la distanza visiva di arresto desiderata .