Se forma una onda progresiva debido a la vibración continua de las partículas del medio. La onda viaja con cierta velocidad. Hay un flujo de energía en la dirección de la onda. No hay partículas en el medio en reposo. La amplitud de todas las partículas es la misma.
La parte más alta de la superficie de una ola se llama cresta y la parte más baja es la depresión. La distancia vertical entre la cresta y la vaguada es la altura de la ola. La distancia horizontal entre dos crestas o valles adyacentes se conoce como longitud de onda. La vaguada suele ser constante para las olas que viajan en mar abierto. Cuando están a punto de romperse, las olas tienen depresiones más profundas.