Uma onda progressiva é formada devido à vibração contínua das partículas do meio. A onda viaja com uma certa velocidade. Existe um fluxo de energia na direção da onda. Nenhuma partícula no meio está em repouso. A amplitude de todas as partículas é a mesma.
A parte mais alta da superfície de uma onda é chamada de crista e a parte mais baixa é a depressão. A distância vertical entre a crista e o vale é a altura da onda. A distância horizontal entre duas cristas ou vales adjacentes é conhecida como comprimento de onda. O vale é frequentemente constante para as ondas que viajam no oceano aberto. Quando estão prestes a quebrar, as ondas têm depressões mais profundas.