Si forma un'onda progressiva a causa della vibrazione continua delle particelle del mezzo. L'onda viaggia con una certa velocità. C'è un flusso di energia nella direzione dell'onda. Nessuna particella nel mezzo è a riposo. L'ampiezza di tutte le particelle è la stessa.
La parte più alta della superficie di un'onda è chiamata cresta e la parte più bassa è la depressione. La distanza verticale tra la cresta e la depressione è l'altezza dell'onda. La distanza orizzontale tra due creste o avvallamenti adiacenti è nota come lunghezza d'onda. La depressione è spesso costante per le onde che viaggiano in mare aperto. Quando stanno per infrangersi, le onde hanno avvallamenti più profondi.