Une onde progressive se forme en raison de la vibration continue des particules du milieu. La vague se déplace avec une certaine vitesse. Il y a un flux d'énergie dans le sens de la vague. Aucune particule dans le milieu n'est au repos. L'amplitude de toutes les particules est la même.
La partie de surface la plus élevée d'une vague s'appelle la crête et la partie la plus basse est le creux. La distance verticale entre la crête et le creux est la hauteur des vagues. La distance horizontale entre deux crêtes ou creux adjacents est appelée longueur d'onde. Le creux est souvent constant pour les vagues se déplaçant en haute mer. Lorsqu'elles sont sur le point de se briser, les vagues ont des creux plus profonds.