Een progressieve golf wordt gevormd door continue trilling van de deeltjes van het medium. De golf beweegt met een bepaalde snelheid. Er is een energiestroom in de richting van de golf. Er zijn geen deeltjes in het medium in rust. De amplitude van alle deeltjes is hetzelfde.
Het hoogste oppervlaktedeel van een golf wordt de top genoemd en het laagste deel is de trog. De verticale afstand tussen de top en de trog is de golfhoogte. De horizontale afstand tussen twee aangrenzende toppen of dalen staat bekend als de golflengte. De trog is vaak constant voor golven die in de open oceaan reizen. Als ze op het punt staan te breken, hebben golven diepere troggen.