L'equazione di Thornthwaite (1948) è un metodo empirico ampiamente utilizzato per stimare l'evapotraspirazione potenziale (PET). L'equazione richiede solo la temperatura media mensile dell'aria e le ore diurne giornaliere medie per ogni mese, che possono essere calcolate dalla latitudine.
L'evapotraspirazione potenziale (PET) viene stimata mediante il metodo di Thornthwaite. L'unica variabile utilizzata è la temperatura mensile [t (C)]. In generale, il metodo Thornthwaite sottostima il PET nelle zone aride e sovrastima il PET nelle zone umide.