Równanie Thornthwaite'a (1948) jest szeroko stosowaną metodą empiryczną do szacowania potencjalnej ewapotranspiracji (PET). Równanie wymaga jedynie średniej miesięcznej temperatury powietrza i średniej dziennej liczby godzin dziennych w każdym miesiącu, które można obliczyć na podstawie szerokości geograficznej.
Potencjalną ewapotranspirację (PET) szacuje się metodą Thornthwaite'a. Jedyną używaną zmienną jest miesięczna temperatura [t (C)]. Ogólnie rzecz biorąc, metoda Thornthwaite'a nie docenia PET na obszarach suchych i przecenia PET na obszarach wilgotnych.